আমাদের গ্যালাক্সি মিল্কিওয়ে আজ যে বিশাল আকার ধারণ করেছে, তা একদিনে হয়নি। প্রায় ১১.৮ বিলিয়ন বা ১ হাজার ১৮০ কোটি বছর বছর আগে একটি ছোট গ্যালাক্সিকে নিজের সঙ্গে একীভূত করে নিয়েছিল মিল্কিওয়ে। নতুন এক গবেষণায় এই তথ্য উঠে এসেছে। বিজ্ঞানীরা বলছেন, এটিই এখন পর্যন্ত মিল্কিওয়ের সবচেয়ে পুরোনো গ্যালাক্সি একীভূতের প্রমাণ। তখন মহাবিশ্বের বয়স বর্তমান সময়ের তুলনায় খুবই কম ছিল। মিল্কিওয়ে একটি বিশাল সর্পিলাকার গ্যালাক্সি। এতে আমাদের সূর্যসহ শত শত বিলিয়ন নক্ষত্র রয়েছে। বিজ্ঞানীদের ধারণা, ছোট গ্যালাক্সিকে নিজের মধ্যে যুক্ত করার মাধ্যমেও ধীরে ধীরে বড় হয়েছে মিল্কিওয়ে। ছোট গ্যালাক্সিটির নাম LKH গবেষণায় যে ছোট গ্যালাক্সিটির কথা বলা হয়েছে, সেটিকে বিজ্ঞানীরা বামন গ্যালাক্সি হিসেবে চিহ্নিত করেছেন। এর নাম দেওয়া হয়েছে Low-energy-Kraken-Heracles বা LKH। গবেষকদের হিসাব অনুযায়ী, মিল্কিওয়ের সঙ্গে যুক্ত হওয়ার সময় ওই গ্যালাক্সিতে থাকা নক্ষত্রগুলোর মোট ভর ছিল সূর্যের ভরের প্রায় ৫০ কোটি গুণ। তখনকার মিল্কিওয়ের তুলনায় এটি ছিল প্রায় এক-চতুর্থাংশ আকারের। গবেষণার প্রধান লেখক ইতালির ন্যাশনাল ইনস্টিটিউট ফর অ্যাস্ট্রোফিজিকসের বিজ্ঞানী দাভিদে মাসারি বলেন, মিল্কিওয়ের শৈশবকালের প্রথম গ্যালাক্সি একীভূতের স্পষ্ট প্রমাণ পাওয়া গেছে এই গবেষণায়। কীভাবে বিষয়টি জানা গেল? এ তথ্য বের করতে বিজ্ঞানীরা হাবল ও গাইয়া মহাকাশ টেলিস্কোপের তথ্য ব্যবহার করেছেন। মিল্কিওয়ের কেন্দ্রের আশপাশে থাকা বিভিন্ন নক্ষত্রগুচ্ছ তারা পরীক্ষা করেন। এসব নক্ষত্রগুচ্ছে কয়েক লাখ পর্যন্ত নক্ষত্র থাকতে পারে। বিজ্ঞানীরা নক্ষত্রগুলোর বয়স, রাসায়নিক গঠন এবং গতিপথ বিশ্লেষণ করেন। এতে তারা দেখতে পান, কিছু নক্ষত্রের বৈশিষ্ট্য অন্যদের থেকে আলাদা। এসব নক্ষত্র একসময় অন্য একটি গ্যালাক্সির অংশ ছিল বলে প্রমাণ পাওয়া যায়। পরে সেই ছোট গ্যালাক্সি মিল্কিওয়ের সঙ্গে একীভূত হওয়ার সময় নক্ষত্রগুলোও মিল্কিওয়ের অংশ হয়ে যায়। গবেষকদের মতে, এই ঘটনা ঘটেছিল বিগ ব্যাংয়ের প্রায় ২ বিলিয়ন বছর পর। নক্ষত্রের মধ্যে সরাসরি সংঘর্ষ হয়নি দুটি গ্যালাক্সি একীভূত হলেও সেখানে নক্ষত্রগুলোর মধ্যে সরাসরি সংঘর্ষ হওয়ার সম্ভাবনা খুব কম ছিল। তবে গ্যাসের ক্ষেত্রে পরিস্থিতি ছিল ভিন্ন। LKH এবং মিল্কিওয়ের গ্যাস একে অপরের সঙ্গে সংঘর্ষে জড়ায়। এর ফলে বিপুল পরিমাণ নতুন নক্ষত্র তৈরি হয়ে থাকতে পারে। এই একীভবনের ফলে মিল্কিওয়ে শুধু নক্ষত্রই পায়নি। প্রচুর আন্তঃনাক্ষত্রিক গ্যাস এবং ডার্ক ম্যাটারও যুক্ত হয়েছিল বলে বিজ্ঞানীরা মনে করছেন। মিল্কিওয়ের কেন্দ্রের ভেতরে এখনো ওই ছোট গ্যালাক্সিতে জন্ম নেওয়া অনেক নক্ষত্র থাকতে পারে। তবে ওই অঞ্চলে প্রচুর ধুলো থাকায় সেগুলো আলাদাভাবে শনাক্ত করা কঠিন। এর আগেও গ্যালাক্সি গিলেছে মিল্কিওয়ে বিজ্ঞানীরা এর আগেও মিল্কিওয়ের অন্য গ্যালাক্সির সঙ্গে একীভূত হওয়ার প্রমাণ পেয়েছেন। গবেষণা অনুযায়ী, LKH-এর সঙ্গে একীভবনের প্রায় ১.৮ বিলিয়ন বছর পর মিল্কিওয়ে Gaia-Sausage-Enceladus নামের আরেকটি বামন গ্যালাক্সিকে নিজের মধ্যে যুক্ত করে। এ ছাড়া গত প্রায় ৬ বিলিয়ন বছর ধরে মিল্কিওয়ে Sagittarius নামের আরেকটি বামন গ্যালাক্সির সঙ্গে ধীরে ধীরে একীভূত হচ্ছে। অর্থাৎ, ছোট গ্যালাক্সিকে নিজের সঙ্গে যুক্ত করে বড় হওয়া মিল্কিওয়ের ইতিহাসের একটি গুরুত্বপূর্ণ অংশ। পৃথিবীর সঙ্গে কী সম্পর্ক? বিজ্ঞানীদের মতে, মিল্কিওয়ের এই পুরোনো ইতিহাস শুধু মহাকাশ গবেষণার জন্য গুরুত্বপূর্ণ নয়। এর সঙ্গে আমাদের সৌরজগত এবং পৃথিবীর উৎপত্তিরও সম্পর্ক রয়েছে। গবেষক দাভিদে মাসারির মতে, মিল্কিওয়ের প্রতিটি বড় একীভবন পরবর্তী সময়ে এমন কিছু পরিবর্তন ঘটিয়েছে, যা শেষ পর্যন্ত আমাদের সৌরজগত ও পৃথিবী গঠনের ঘটনাপ্রবাহে প্রভাব ফেলেছে। সূত্র: রয়টার্স এমএসএম