কাউন্টি দল কেন্ট আসলে চেয়েছিল শরিফুল ইসলামকে। কিন্তু নানা কার‍ণে বিসিবি তাকে অনাপত্তিপত্র না দিলে দরজা খুলে যায় খালেদ আহমেদের। প্রথমবার কাউন্টিতে খেলার সুযোগ পান এই পেসার। কেন্টের হয়ে চার ম্যাচের চুক্তিতে নাম লিখিয়েছেন বাংলাদেশের এই পেসার। ২ সেপ্টেম্বর উস্টারশায়ারের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে কেন্টের জার্সিতে অভিষেক হবে তার। এরপর ডার্বিশায়ার, ল্যাঙ্কাশায়ার ও গ্লুচেস্টারশায়ারের বিপক্ষেও খেলবেন খালেদ। প্রথমবার কাউন্টি খেলার অনুভূতি নিয়ে খালেদ বলেন, ‘কেন্টের মতো ঐতিহ্যবাহী ক্লাবের হয়ে কাউন্টি ক্রিকেটে সুযোগ পাওয়া আমার জন্য আনন্দের। এখন মৌসুমের খুবই গুরুত্বপূর্ণ সময়। কেন্টকে প্রমোশন করাতে (প্রথম টায়ারে) আমি আমার সেরাটা দিতে প্রস্তুত আছি।’ কেন্টের সঙ্গে চুক্তির প্রস্তাব পাওয়ার পর সিদ্ধান্ত নিতে খুব বেশি সময় লাগেনি খালেদের। এর পেছনে বাংলাদেশের আরেক পেসার হাসান মাহমুদের পরামর্শও ছিল। চলতি মৌসুমে হাসানও কেন্টের হয়ে খেলছেন। তার কাছ থেকেই ক্লাবের পরিবেশ ও সংস্কৃতি সম্পর্কে ইতিবাচক ধারণা পেয়েছেন খালেদ। তিনি বলেন, ‘যখন আমি খবরটা শুনলাম তখন হ্যাঁ বলাটা আমার জন্য খুবই সহজ ছিল। হাসান এবং আমার এজেন্ট কেন্ট সম্পর্কে অনেক ভালো কথা বলেছেন। তাদের কাছে শুনেছি কেন্ট অনেকটা পরিবারের মতো। আশা করি কেন্টের সদস্য ও সমর্থকদের পাশাপাশি বাংলাদেশের ক্রিকেটপ্রেমীদেরও গর্বিত করতে পারব।’ বাংলাদেশি পেসারকে দলে পেয়ে খুশি কেন্টও। মৌসুমের গুরুত্বপূর্ণ সময়ে এমন একজন বোলারকে চেয়েছিল দল, যিনি দ্রুত একাদশে জায়গা করে নিয়ে বোলিং আক্রমণকে শক্তিশালী করতে পারবেন। সেই বিবেচনাতেই খালেদকে দলে টেনেছে তারা। কেন্টের ক্রিকেট পরিচালক সাইমন কুক বলেন, ‘সেপ্টেম্বরে হাসান মাহমুদের পাশপাশি খালেদ আহমেদকে ক্যান্টারবুরিতে স্বাগত জানাতে পেরে আমরা রোমাঞ্চিত। আমরা এমন একজন বোলারকে দলে নিতে চেয়েছিলাম যিনি তাৎক্ষণিকভাবে দলকে শক্তিশালী করবে এবং মৌসুমের শেষ ভাগে দলের ভারসাম্য বাড়াবে।’ হাসানের পর খালেদের আগমন বাংলাদেশের সমর্থকদেরও কেন্টের দিকে আরও আগ্রহী করে তুলবে বলে মনে করছেন কুক। বাংলাদেশের ক্রিকেটপ্রেমীদের সঙ্গে ক্লাবটির এই যোগসূত্রকে ইতিবাচকভাবেই দেখছেন তিনি। খালেদ বলেন, ‘চলতি গ্রীষ্মের শুরুতে হাসান আসার পর থেকেই বাংলাদেশের অনেক ক্রিকেটপ্রেমী কেন্টকে অনুসরণ করতে শুরু করেছেন। এটা দেখতে খুবই ভালো লাগছে। আশা করি, খালেদের আগমনে সেই ভালোবাসা আরও বাড়বে।’ ২০১৫ সালে সিলেটের হয়ে প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে অভিষেক হয়েছিল খালেদের। এখন পর্যন্ত ৭০টি প্রথম শ্রেণির ম্যাচে ১৯০ উইকেট নিয়েছেন এই পেসার। এর মধ্যে পাঁচ উইকেট পেয়েছেন ৯ বার। এসকেডি/আইএন